В преддверии Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап ведёт благополучную жизнь в штате Нью-Йорк, окружённый любящей семьёй. Однажды ему поступает заманчивое предложение поработать музыкантом в Вашингтоне, сулящее хороший заработок и новые возможности. Доверчивый и полный надежд, Соломон отправляется в путь, даже не подозревая, что его ждёт.
По прибытии в столицу его коварно похищают и лишают свободы. Вопреки всем законам и собственному статусу свободного человека, Соломон оказывается продан в рабство. Начинаются долгие двенадцать лет неволи, полные унижений, тяжёлого труда и отчаяния, вдали от дома и близких.
