Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, железной дисциплины и фанатичной преданности установленному порядку. Макмёрфи, воспринимающий местные правила как нелепые и подавляющие, с первых дней отказывается им подчиняться, стремясь внести в рутину долю анархии и отчаянного веселья.
Его вызывающее, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, заражая их смелостью и жаждой перемен. Однако сестра Рэтчед, чей авторитет и контроль оказываются под угрозой, твёрдо намерена подавить растущее неповиновение и вернуть отделение к прежнему, безоговорочно подчинённому состоянию.
